Humanos y animales se han relacionado desde antiguamente, y esta relación ha constituido una rica mina de símbolos. Los animales se han adorado como dioses, asociados a la buena o mala suerte, considerados como fuentes de poder y sabiduría. Muchos se ligan simbólicamente a una cualidad humana. Los cazadores-recolectores respetaban y a veces reverenciaban a los animales como parte de la naturaleza, que consideraban sagrada. Algunos fueron adoptados como tótems o ancestros para acceder a su sabiduría instintiva.
GATOS
Adorados como dioses, perseguidos como demonios y cargados de una enorme variedad de simbolismos, tanto positivos como negativos, los gatos han captado nuestra imaginación ya desde la época del antiguo Egipto.
El simbolismo solar y lunar del gato es sólo un ejemplo del contraste de sus asociaciones. El león, con su pelaje amarillo y su llameante melena, es una bestia solar; pero la leona puede vincularse a la diosa madre y con ella a la Luna.
Como símbolos solares, se han tallado leones en los pilares de los templos como guardianes del espacio sagrado y en sus azoteas a modo de gárgolas, que, al expulsar el agua de la lluvia, se convierten ademas en un símbolo de fertilidad.
Los gatos negros traen buena o mala suerte, según las culturas, y en el pasado se vincularon a la brujería.
Como criaturas de la noche, los gatos se han asociado también a la magia.
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El rey de las bestias
En Occidente el león se ha considerado tradicionalmente como el rey de los animales; en Oriente, ese título se le ha otorgado al tigre, y en América al jaguar.
Todos los grandes felinos son fieros y cazadores, y son temidos y respetados por ello. En China, el tigre se ha considerado un símbolo de valor, así como de velocidad, poder y belleza.
La diosa hindú Durga monta sobre un tigre, lo que simboliza su dominio sobre las pasiones animales, y Shiva viste con piel de tigre con un significado semejante. Leones y leopardos aparecen en el arte heráldico como símbolos de valor y fuerza, asociando esas cualidades a los linajes que los ostentan.
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Naturaleza sagrada
Los felinos tienen connotaciones sagradas en todo el mundo. El jaguar es la encarnación de la deidad azteca suprema, Tezcatlipoca, y los relieves mayas muestran a sacerdotes vestidos con pieles de jaguar para los sacrificios.
En Sudamérica se asocia también con los chamanes, que pueden asumir formas animales o vestir sus pieles como símbolo de poder; se creía que, después de morir, los chamanes se convertían en jaguares.
En el mundo clásico el leopardo era atributo del dios romano Baco (el Dioniso griego), y se vinculaba al culto de la fertilidad; en Egipto, también era un emblema de Osiris, dios del inframundo y la vegetación, por lo que su símbolo también se ligaba a la fertilidad. Los egipcios reverenciaban a los gatos y adoraban a Baset, la diosa gato.
Símbolo oriental de valor y fuerza, el tigre aparece a veces como montura de los dioses chinos para representar el dominio de éstos sobre las pasiones animales. El tigre es un animal yang y tiene el poder de expulsar a los demonios.
Los gatos en el arte
Los felinos, y los leones en particular, abundan en el arte. En la mitología griega, uno de los diez trabajos de Hércules fue llevar una piel de león al rey Euristeo; su lucha a mano desnuda contra el león ha sido pintada muchas veces, al igual que la azaña similar del héroe bíblico Sansón.
En el arte cristiano, el león es símbolo del evangelista san Marcos, y se asocia también a san jerónimo, que suele representarse acompañado por un león: se dice que, retirado en el desierto, sacó una espina de la pezuña del animal, y éste depuso su ferocidad y vivió en paz junto al santo. Tales historias son muy parecidas como fábulas, y simbolizan nuestra capacidad para superar la naturaleza animal.
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EL PERRO
Animal de compañía desde épocas antiguas, simboliza lealtad, protección y caza.
Las primeras sociedades lo asociaban con el mundo espiritual.
Las culturas nativas africanas y norteamericanas lo vieron como señor del fuego y de la lluvia. Sin embargo, los musulmanes lo consideraron sucio, y usan «perro» como término peyorativo para los infieles.
Representado en un escudo, el perro simboliza valor, vigilancia y lealtad. Las razas más comúnmente representadas son el galgo y el mastín.
El perro ha estado asociado a la caza y a las deidades asociadas con ella desde tiempos antiguos. En el mito griego, la estrella Sirio representaba el perro de caza de Orión.
En muchas culturas se considera al perro un compañero fiel hasta la muerte. En muchas tumbas aparece esculpido con actitud de inmutable vigilancia.
Cerbero
Guardián de las puertas del inframundo, el perro de tres cabezas del mito griego es el símbolo de la custodia del conocimiento secreto de la muerte y la resurrección.
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CABALLO
Símbolo de nobleza, rapidez, libertad y belleza, el caballo está ampliamente asociado al valor conquistador, como queda patente en las estatuas ecuestres. En el mundo antiguo era emblema de energía vital, y estaba ligado al Sol y a los dioses del cielo. Según fuera blanco, negro o dorado, se le atribuían distintas connotaciones.
En la cueva de Peche Merle (Francia), de hace 20.000 años aparecen pinturas rupestres de caballos moteados. Símbolo antiquísimo, se asoció al viento, la lluvia, la tormenta, el fuego, el agua corriente y las olas.
El caballo al galope tradicionalmente representa rapidez y vitalidad; su galope, <<más rápido que el viento>> lo asocia con las fuerzas elementales y a la libertad; también es visto como mensajero.
El caballo blanco es un símbolo solar de iluminación espiritual, y lo asocian con la fertilidad.
Pegasso, al igual que el caballo blanco, es un símbolo solar o espiritual. Era el legendario caballo alado de la mitología griega, y solía representar velocidad o inspiración.
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ARDILLA
En la Edad Media la ardilla roja simbolizaba al diablo debido a su color y a su permanente estado de alerta.
Fue emblema de la diosa irlandesa Medb.
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ASNO SALVAJE
En Occidente, el asno es símbolo de estupidez y obstinación, pero en Oriente simboliza inteligencia y fuerza…
En Egipto, el asno africano representa soledad y aislamiento.
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BUEY
El buey (en la imagen cargando con Lao Tse, fundador del taoísmo) simboliza trabajo, fuerza y riqueza.
Para los cristianos representa el yugo de Cristo.
Los budistas consideraban al buey blanco símbolo de la sabiduría contemplativa.
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BURRO
Representa fertilidad, lascivia, obstinación, humildad y paciencia.
En El sueño de una noche de verano, Shakespeare otorgó una cabeza de burro a un personaje llamado Fondón.
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CABRA
Simbolo masculino asociado con la lujuria y la fertilidad, también representa la agilidad, trepando simboliza determinación.
La cabra está vinculada a los dioses griegos Pan, Dioniso y Zeus.
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CAMELLO
En el pasado se creía que almacenaba agua en la joroba.
Representa el desierto y simboliza templanza, humildad, moderación y resistencia.
Asociado con la realiza y la riqueza, su costumbre de arrodillarse lo convirtió también en un símbolo de oración.
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CANGURO
Es el emblema de Australia; sólo puede moverse hacia delante, y es así, en el escudo de este país, un símbolo de progreso.
Su velocidad y su capacidad para pasar meses sin agua lo asocian con la energía y la resistencia.
En el chamanismo representa los lazos familiares.
Entre los aborígenes australianos es un ancestro y un animal totémico.
CASTOR
Importante en los mitos nativos norteamericanos, este maestro constructor representa la diligencia y la perseverancia, así como el hogar y la familia.
En el cristianismo simboliza la castidad.
CARNERO
Símbolo del fuego y emblema de energía solar, está asociado con el Sol y los dioses del Cielo, y con la virilidad masculina.
La espiral de sus cuernos representa el trueno.
CERDO
Asociado con la diosa madre, representa fertilidad y prosperidad, pero tambien se asocia con el egoísmo y la ignorancia.
Judíos y musulmanes lo consideran un sucio animal carroñero.
Los cristianos vinculan su glotonería con Satanás.
CHACAL
n la india, el chacal, otro carroñero, representa el carácter destructor y el mal.
En el antiguo Egipto fue adorado como Anubis, que recibia a los muertos en su tránsito al otro mundo.
En el Antiguo Testamento es símbolo de desolación.
CIERVO
Símbolo solar de fertilidad asociado con la caza y con la divinidad.
Su cornamenta representa el árbol de la vida y la regeneración. Es frecuente como motivo heráldico.
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CONEJO
Símbolo lunar, tiene vínculos con la fertilidad y el renacimiento.
Su viveza, velocidad y timidez lo convierten el símbolo cristiano de la vigilancia y la huida de la tentación.
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CORDERO
Es un símbolo universal de inocencia, bondad y mansedumbre.
Es especialmente importante para el cristianismo, como símbolo de Cristo y del sacrificio.
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COYOTE
Entre los nativos norteamericanos, el astuto coyote es visto como trickster, transformista, guerrero, maestro y héroe cultural.
Representa a la vez la locura y la sabiduría, y el equilibrio entre ambas.
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ERIZO
Para los nativos norteamericanos fue símbolo de supervivencia, pero los cristianos lo asociaron con el mal.
En Irlanda se creía que las brujas asumian la forma del erizo para chupar la leche de las vacas.
ELEFANTE
Asociado en África y Asia con el poder soberano, simboliza fuerza, estabilidad y sabiduría.
Los hinduistas adoran a Ganesha, dios con cabeza de elefante.
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GACELA
Es símbolo de paz, velocidad y gracia.
Fue la montura de los dioses en ciertas culturas de África e India.
Huyendo de los depredadores, representa el alma alzando el vuelo sobre las pasiones humanas.
HIENA
Como carroñera, es considerada sucia, cobarde y codiciosa.
Por la antigua creencia de que podía cambiar de sexo, en algunas culturas llegó a simbolizar la desviación sexual.
HIPOPOTAMO
En el Antiguo Egipto, donde se revolcaba en el fértil limo del Nilo, simbolizaba renacimiento y rejuvenecimiento.
Taurt, diosa de los partos y la protección, se representaba como una hembra preñada, mientras que el hipopótamo rojo se asociaba con la discordia y con el dios Seth.
JABALÍ
El jabalí salvaje es un antiguo símbolo de fuerza, valor y ferocidad, especialmente en el norte de Europa.
Los celtas lo consideraban un animal sagrado con poderes sobrenaturales; su carne se consumía ritualmente y era enterrado con los caídos.
El jabalí aparece como cambiante en diversas culturas, como la druídica, y en Melanesia. En el hinduismo era una encarnación del dios Vishnú.
LIEBRE
Es un trickster, un héroe y un asimismo un símbolo de fertilidad asociado con la Luna.
En Europa acompañaba a las brujas.
En Oriente fue una encarnación previa de Buda.
LOBO
En la Roma clásica fue símbolo de cuidado materno, valor o victoria.
Hoy en día en Occidente representa astucia, crueldad, lujuria y codicia.
Los nativos norteamericanos lo invocaban danzando para que guiara a los espíritus en el más allá.
MAPACHE
Favorito del folclore nativo americano, es un trickster que simboliza travesura, destreza y adaptabilidad.
Su rostro enmascarado representa habilidad para el disfraz
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MONO
En el cristianismo, el mono se asocia con el engaño y la vanidad.
En el hinduismo el dios mono Hanuman era un gran guerrero, campeón de Rama.
En Japón es reverenciado: los tres monos místicos simbolizan la senda correcta: «No ver el mal, no escuchar el mal, no decir el mal».
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MURCIÉLAGO
En Occidente se vincula con los vampiros, el diablo y la brujería.
Visto como mitad pájaro, mitad rata, simboliza la duplicidad.
En Norteamérica es un portador de la lluvia.
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OSO
En muchas tradiciones chamánicas se asocia con la medicina, la curación y la sabiduría.
Gerneralmente simboliza fuerza y valor, y está vinculado con las deidades guerreras.
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OVEJA NEGRA
La oveja simboliza mansedumbre y, dentro de un rebaño, la necesidad de dirección.
La oveja negra es inconformista, de ahí la expresión que la asocia con el miembro independiente de una familia.
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RATA
En Asia es reverenciada como símbolo de buena suerte y riqueza.
Sin embargo, es mas común asociarla con la muerte, la decadencia y la destrucción.
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RATÓN
Asociado generalmente con la timidez, los cristianos lo ven como el diablo, roedor de las raíces del árbol de la vida.
En otros lugares se asocia con la frugalidad.
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RINOCERONTE
Símbolo de poder y autoridad, en heráldica simboliza tenacidad, vigor y concordia.
En África era visto como símbolo de valor y fertilidad.
Su cuerno se ha utilizado en la medicina tradicional y como afrodisíaco.
El rinoceronte negro se ha convertido, en la actualidad, en un símbolo de la conservación de la vida salvaje.
VACA
Símbolo de cuidado materno, la vaca es vista como una personificación de la Madre Tierra.
La media luna de sus cuernos representa el cuerpo celeste, y su leche, las estrellas de la Vía Láctea.
Es el animal más sagrado del hinduismo.
ZORRO
Zalamero, astuto y traicionero, personifica las cualidades del triskster (embaucador).
A nimal cambiante según los nativos de Norteamérica.
En Oriente también aparece disfrazado en el folclore y la literatura.
ZORRO VOLADOR
En el folclore saomano, este murciélago frugívoro es considerado guardián del bosque.
En Nueva Guinea es un símbolo de los cazadores de cabezas, a menudo tallado en escudos de guerra.